Международное общество экотуризма (The International Ecotourism Society, TIES) определяет экотуризм как «ответственное путешествие в природные места, где сохраняется окружающая среда и улучшается благосостояние местных жителей».
Это означает, что те лица, которые занимаются видами деятельности, связанными с экотуризмом, должны руководствоваться следующими принципами:
• минимизацией воздействия на окружающую среду;
• пониманием особенностей окружающей среды и культуры и их уважением;
• формированием положительного опыта у гостей и служащих;
• получением финансовых средств, предназначенных для консервации места;
• повышением доходов у местных жителей и общим ростом их благосостояния;
• более внимательным отношением к политическим, экологическим и социальным особенностям страны, принимающей путешественников;
• выполнением норм международных соглашений о правах человека и стандартов труда.
Большинство дестинаций экотуризма находятся на территориях с огромными пространствами и обильной флорой и фауной. Основными местами для экотуризма становятся пустыни, тропические леса, коралловые рифы и ледяные глетчеры. Побыв там и сделав фотосессию, каждый сможет заказать свой портрет на фоне этих неповторимых пейзажей по фотографии, перейдя по ссылке на специальный сайт. В экотуризме важную роль играет культура местных жителей, которую турист воспринимает как уникальную.
Одна из важнейших целей экотуризма — предоставить туристу новые знания о данной природной территории и культуре, а также позволить ему почувствовать хотя бы немного дух первооткрывателя, отправляющего на поиски приключений. Что касается местных жителей, экотуризм должен помочь им улучшить местную экономику и наращивать усилия по сохранению окружающей среды. Другими словами, здесь должны выиграть все стороны, и поэтому необходимо по-новому ценить и природу, и людей.
Как правило, проекты в области экотуризма по своим масштабам небольшие, поскольку такие места гораздо легче контролировать. Поэтому местные сообщества, местные органы власти, занимающиеся туристическим бизнесом, вводят для туристов определенные ограничения, в том числе строгий контроль за расходами воды и электроэнергии, более жесткие меры по переработке отходов, определенные часы работы парков и рынков и, что более важно, ограничение числа туристов, одновременно посещающих некоторые места, и ограничение масштабов мероприятий, проводимых бизнесом. Еще одна причина, по которой экотуристические проекты небольшие, — желание провести более подготовленные туров и предоставить хорошие познавательные возможности.