Туроператоры обычно консолидируют самые разнообразные услуги (воздушный или какой-либо другой транспорт вместе с поддерживающей его службой предоставления услуг на месте) в тур и продают его через соответствующие каналы. Эта система зародилась в 1960-е годы, когда авиакомпании стали терпеть убытки из-за большого количества нераспроданных мест, которые, как и номера в гостинице, — это товар, подлежащий хранению. Авиакомпании, стремящиеся продать как можно больше мест в своих самолетах, обнаружили, что проще это сделать, если продавать блоки мест туроператорам, взяв за основу даты полетов. Имеющиеся у оптовых туроператоров авиабилеты на популярные дистанции дают им возможность формировать туры, а затем продавать их через турагентов.
Туристический оптовый бизнес находится в руках примерно сотни независимых туроператоров, однако около 30% этого сегмента контролируют десять крупнейших компаний. Туроператоры предлагают огромный диапазон туров в разные части света по очень разным ценам. В структуре этого бизнеса можно выделить три типа туроператоров:
(1) независимый туроператор;
(2) авиакомпания, работающая в тесном контакте с туроператором;
(3) турагент, продающий в розницу туры своим клиентам.
Характеристика туристического бизнеса была бы неполной, если бы мы не упомянули о различных клубах путешественников и других организациях, связанных с туроператорами.