В 1-м круге Южный взял верх над французом, прошедшим отбор и «стоявшим» в рейтинге АТР ниже Миши. Потом он и Рокюс уступили в пяти сетах. Причем играли долго — в «одиночке» меньше часа, в дуэте — вдвое дольше. К счастью, следующий день оказался выходным. Соперник во 2-м круге — Лионель Ру «стоял» 184-м — для нас тогда очень высоко. Следующий оппонент — ровесник Махут, давно знакомый по многочисленным матчам, который и теперь прилично выступает в «одиночке» и паре. В то время он «стоял» в рейтинге ниже Южного. В Шербуре французу дали «wild card». Словом, Миша впервые вышел в полуфинал «челленджера». Где его ждал Сабау Разван играет прилично, да и тогда он котировался в Туре выше Южного. Миша «убил» румына за час. И впервые вышел в финал! Чего я не ожидал, особенно после его скандала по поводу покрытия (улыбается). Кстати, некоторое время спустя, в 2007 году, Миша выиграл сильный турнир «золотой» серии АТР в Роттердаме именно на подобном покрытии.
Заключительный матч получился провальным. Миша начисто проиграл Жульену, который старше его и в тот момент «стоял» в рейтинге существенно выше (164-й). После разгрома Южный несколько раз встречался с французом и всегда уступал навылет. Даже когда Миша уже опережал его в туре. Почему? До сих пор не понимаю… Мистика…
— Персональный комплекс отторжения?
— Да нет! Постоянно стечения обстоятельств — когда Миша не в форме, Бутер в ударе. После «челленджера» в Шербуре мы с ним больше стали общаться. У нас очень хорошие взаимоотношения.
6 марта. Безансон (Франция). «Челленджер». Зал. Покрытие — дерево.
1-й круг. М. Южный — А. Претч (Германия) — 6—7 (10) 6—2, 6—1.
2-и круг. М. Южный — Р. Слюитер (Нидерланды) — 6—4, 6—4.
10 марта. 3-й круг. М. Южный — Ф. Аевульф (Бельгия) — 3—6, 7—5, 2-6.
И здесь Миша не попал в основную «сетку» по заявке. Однако по праву финалиста получил «special exempt» — спецдопуск (если теннисист дошел до полуфинала и не попадал в этот турнир по рейтингу, он может выбрать любой иной аналогичного уровня для очередного выступления). Мы провели финал в воскресенье. В понедельник промчались через Париж с пересадками на два поезда. Уже во вторник Южный играл с крепким немцем (он в Туре «стоял» 148-м). Кстати, местное покрытие по сравнению с Шербуром диаметрально противоположное — очень быстрый и низкий отскок {смеется). Привыкнуть невозможно. Как Миша играл, до сих пор не понимаю. Более реактивный корт мы нигде не видели (теперь таких нет).
И до, и после нашей встречи на старте Алекс выступал успешно. Конечно, Мише тяжело пришлось. Претч и подавал прилично, и играл неплохо. Дошли до тай-брейка, где Южный вел 5-1! В конце концов, он уступил. После чего так разозлился, что «снес» Претча. Судя по всему, тот выложился на тай-брейке.
Следующее выступление мы планировали на «челленджере» в Магдебурге. Правда, Миша туда не проходил по рейтингу. Но у нас появлялся заветный шанс при условии попадания в «четверку» в Безансоне. Поэтому там мы очень стремились успешно сыграть: ведь в Шербуре у Миши образовалась невиданная прежде сумма очков. Так возник азарт охотника!
Соперник во 2-м круге — Раймон тогда «стоял» 139-м, примерно на 200 номеров выше Миши. Матч получился напряженным, но Южный в каждом сете взял у голландца по подаче. Четвертьфинал — встреча с ветераном. Мне казалось, что «возьмем» бельгийца: Девульф «стоял» лишь 274-м и уже заканчивал карьеру. Но Миша, естественно, подустал. После разгромного поражения в 1-м сете в «одни ворота» я решил: «Беда, ничего не получается!» Но Южный встрепенулся во 2-м, а затем «умер» в 3-м сете.
Перед нами встала дилемма: остановиться или продолжать играть. Тут я ошибся — надо было остановиться. А мы решили — пошла игра, отправимся в Магдебург пробиваться через отборочный раунд, чтобы набрать очки.
Магдебург (Германия) «Челленджер». Закрытые корты. Покрытие — ковер.
11 марта. Квалификация. 1-й круг. М. Южный — М. Степанек (Чехия) — 7-6, 6-2.
12 марта. 2-й круг. М. Южный — соперник (Германия) — 3—6, 2—6.
Спустя сутки (!) после четвертьфинала в Безансоне Миша провел следующий стартовый матч. Причем добежав до корта с самолета, играл с малоизвестным чешским игроком. В следующем раунде Миша «умер», уступив в «одни ворота» средненькому немцу, который особо и не «поднялся» в рейтингах.
Вернулись в Москву, возобновили тренировки. Тогда же Мишу вызвали запасным в сборную, которой предстоял матч против испанцев. И мы полетели в Малагу играть на «земле».
— Мы там, напомню, с Вами тоже общались.
7—9 апреля. Малага. Испания—Россия — 4—1. Четвертьфинал розыгрыша Кубка Дэвиса. Открытые корты. Грунт.
На месте выяснилось, что Миша останется в резерве. Вследствие этого по согласованию с капитаном Ш. Тарпищевым мы решили лететь на квалификацию турнира АТР в Марокко.
10 апреля. Касабланка (Марокко). Турнир АТР. Открытые корты. Грунт.
Квалификация. 1-й круг. М. Южный — М. Ллодра (Франция) счет (нет сведений).
2- й круг. М. Южный — Луди (Италия) — счет (нет сведений).
3- й круг. М Южный — М. Кратохвил (Швейцария) — счет (нет сведений).
Основная сетка. 1-й круг. М. Южный — Ф. Висенте (Испания) — 6—3, 1-6, 1-6.
Довольно приличные оппоненты Миши в отборочной стадии, соответственно, «стояли» на 174-м, 200-м и 124-м местах. Таким образом, победив их, он ВПЕРВЫЕ получил право выступить на турнире АТР.
Соперник в 1-м круге — Висенте — тогда занимал 45-ю ступеньку в рейтинге тура. На грунте испанец закономерно выглядел внушительно. Когда Миша заиграл в 1-м сете, я глазам своим не верил — у него получались все удары: резаные, крученые… Южный резвился с Фернандо, словно с мальчиком. Тот не знал, что ему делать. Но Мишу хватило ненадолго. Вскоре он «сдулся».
Тем не менее, я считал, во-первых, мы адаптировались к земляным кортам; во-вторых, Южный продолжал обыгрывать хороших теннисистов. В итоге заработал приличные — по тем меркам — 10 очков.
Из Касабланки вернулись домой. Тренировались на спартаковских площадках «Связиста» и «Ширяева поля».
8 мая. Фергана (Узбекистан).«Челленджер». Открытые корты. Хард.
Одиночный разряд. 1-й круг. М. Южный — А. Симони (Бразилия) — 6—3, 6—2.
2-й круг. М. Южный — Д. Мазур (Узбекистан) — 6-3, 6-4. Четвертьфинал. М. Южный — М. Нильсен (Новая Зеландия) — 6-2, 6-3.
Полуфинал. М. Южный — И. Куницын — 5—7, 4—6.
Парный разряд. 1-й круг. М. Южный — А. Столяров — Д. Кабалле- ро (Испания) — М. Нилсен (Новая Зеландия) — 6—4, 3—6, 7—5.
Четвертьфинал. М. Южный — А. Столяров — Я. Ишии — С. Ивабучи (оба — Япония) — 1—6. 4—6.
После легких и быстрых стартовых побед Миша в четвертьфинале взял верх над прилично выступавшим тогда Нильсеном, которого недавно дисквалифицировали за употребление запрещенного допинг-препарата. А в полуфинале Южный проиграл Куницыну, преодолевшему отборочный раунд. В рейтинге Игорь «стоял» ниже Миши, но выступал хорошо — потерпел поражение уже в финале.
Если судить по результату, мы выглядели неплохо. Хотя было обидно — «своим» всегда не хочется уступать.
Но не по этой причине я сорвался в Фергане. Как-то пришли поесть в ресторан, прошло 10 минут — никто не подошел. Когда появлялись зарубежные теннисисты, им тут же приносили заказанные блюда, вовсю мельтешили официанты. Причем обслуга состояла в основном не из узбекской, а русской публики. Мы прождали полчаса — ноль внимания! Тогда я вышел на середину зала и заорал матом: «Какого черта крутитесь вокруг иностранцев? Чем мы хуже их?» Выбежал весь персонал во главе с директором и шеф-поваром. Они успокаивали нас. После чего обслужили идеально.
— Как, с точки зрения тренера-педагога, оцениваете эту сцену?
— (Улыбается.) Ужасно! Что касается прагматического эффекта, на прием пищи мы стали тратить гораздо меньше времени…
15 мая. Самарканд (Узбекистан). «Челленджер». Открытые корты. Грунт.
1- й круг. М. Южный — А. Кокурин (Узбекистан) — 6—1, 6—2.
2- й круг. М. Южный — С. Прахлад (Индия) — 6—1, 6—2. Четвертьфинал. М. Южный — В. Куценко (Узбкистан) — 6—2, 7—5. Полуфинал. М. Южный — Ф. Воландри (Италия) — 3—6, 7—6 (3),
6-3.
20 мая. Финал. М. Южный — — Я.-Ф. Андерсен (Норвегия) — 7—6 (7). 2-6. 7-6 (10).
Парный разряд. 1-й крут. М. Южный — А. Южный — В. Бистряви- чус — Д. Курматов (оба — Узбекистан) — 6—4, 7—5. Четвертьфинал. М. Южный — А. Южный — С. Гальвани (Италия) — А. Столяров — 6—4, 4—6, 2—6.
Здесь и гостиница, и бытовые условия оказались гораздо лучше. Да и турнир организовали солиднее. Я думал, что Мише на грунте играть тяжелее. Тем более после харда. До четвертьфинала, где нам противостоял опытный Куценко, предполагал: именно на этой стадии завершится наше участие в турнире. Но Южный, сыграв очень собранно, добился успеха. В полуфинале встретился с итальянцем, который и теперь считается одним из лучших и непростых «земляных» игроков. Он «стоит», как правило, в пределах «полтинника», но большинство очков зарабатывает на земле. Решающую встречу Южный — его 2-й финал на «челленджерах» — провел с норвежцем, тогда жившим во Франкфурте. Тот намного старше Миши, очень образованный, хорошо воспитанный парень. Теннисист-левша, долго приближался к 1-й «сотне».